한국 프로축구 리그가 1983년 처음 시작할 당시 공식 명칭은 “슈퍼리그”였습니다. 그러나 1984년 정부는 외래어 사용이 지나치다고 지적하며 “슈퍼리그” 대신 “축구대제전”이라는 명칭을 사용하도록 지시했습니다. 이에 따라 한 해 만에 “축구대제전”으로 명칭이 변경되었습니다. 이로 인해 혼동을 방지하기 위해 부명칭으로 “슈퍼리그”를 병행하여 사용되었습니다. 그리고 1987년에는 대한축구협회에서 프로축구위원회를 발족시켜 프로 리그 운영을 독립적으로 처리하게 되었고, 실업 구단과 프로 구단이 함께 참가했던 리그를 이후부터는 오직 프로 구단만 참가할 수 있도록 규정을 변경하면서 리그의 공식 명칭을 “한국프로축구대회”로 변경하였습니다. “한국프로축구대회”라는 명칭은 1987년부터 1993년까지 사용되었으며, 1994년부터는 “코리안리그”로 명칭이 변경되었습니다. 그러나 “코리안리그”라는 명칭은 1994년과 1995년 두 해 동안만 사용되었고, 1996년과 1997년에는 다시 “한국프로축구대회”로 명칭이 변경되는 등 변화가 있었습니다. 이후 1998년에 “K-리그”로 명칭이 변경되었고, 2010년부터는 “K리그”로 다듬어졌습니다. 이에 따라 “K리그”는 코리안리그의 공식 약칭이 아닌 독립적인 공식 명칭입니다.

한편, K를 대한민국의 상징으로 사용하는 수식어 명명법은 1980년대부터 국군에서 국산 제식무기와 장비에 “Korea”의 앞 글자인 K를 붙여 명명하기 시작하였으며, 이는 국내에서도 낯설지 않은 방식이었습니다. 1998년에 한국프로축구연맹은 언론과 여론을 고려하여 “K리그”를 새로운 리그 명칭으로 수용하였고, 이로써 우리에게 잘 알려진 “K리그”가 되었습니다.

K리그는 단일 리그였으나 2012년에 승강제를 도입하고 2013년에 2부 리그를 창설하며 두 디비전을 운영하게 되었습니다. 디비전이 두 개로 나뉘면서 1부 리그와 2부 리그의 새로운 명칭을 정하게 되었는데, 전통을 유지하기 위해 K리그의 명칭은 그대로 사용되었으며, 1부 리그는 “K리그 클래식”, 2부 리그는 “K리그”로 명명되었습니다. 이에 따라 “K리그”라는 명칭은 2부 리그에는 사용되지 않고 상위 리그의 명칭으로 유지되었습니다.

2018년에는 1부 리그와 2부 리그의 명칭인 “K리그 클래식”과 “K리그”가 각각 “K리그1″과 “K리그2″로 변경되었습니다. 이 변경은 대한축구협회가 구축하고 있는 프로 리그(K리그1, K리그2)-세미프로 리그(K3리그, K4리그)-아마추어 리그(K5리그, K6리그, K7리그)를 연결하는 디비전 시스템을 위한 것이었습니다. 이를 통해 리그의 명칭에 디비전 숫자를 넣어 한국 축구의 디비전 시스템을 직관적이고 명확하게 표현하고자 하였습니다.

요약하면, 한국 프로축구 리그의 명칭은 슈퍼리그부터 축구대제전, 한국프로축구대회, 코리안리그, K-리그를 거쳐 현재의 K리그로 변화하였습니다. “K리그”는 코리안리그의 약칭이 아니라 독립적인 공식 명칭입니다.